Eurolygos komanda NBA

Rytoj LKL čempionai laikys antrąjį NBA testą. Toronte „Žalgirio" laukia dvikova su „Raptors". Praėjusį sezoną pirmąsyk istorijoje laimėjęs Atlanto diviziono varžybas ir po penkerių metų pertraukos vėl patekęs į NBA atkrintamąsias varžybas Kanados klubas įrodė, kad sėkmingai įvykdė europietišką revoliuciją.

2006 m. vasarį Bryanas Colangelo paliko saulėtąjį Finiksą. Toronte naujojo „Raptors" prezidento ir generalinio vadybininko laukė ne tik šalčiausia iš visų NBA miestų žiema, bet ir milžiniški iššūkiai. Ontario komanda tuomet buvo laimėjusi vos 20 iš 56 rungtynių ir vilkosi NBA turnyro lentelės pabaigoje.

Tačiau vos po 14 mėnesių Kanadoje jau švietė ne tik skaisti pavasario saulė. Laimėję 47 iš 82 reguliariojo sezono rungtynių, „Raptors" krepšininkai pakartojo 2000-2001 m. pasiektą klubo rekordą, kai komandai dar atstovavo skrajoklis Vince'as Carteris.

Komandoje - 6 europiečiai

Toronte pavasaris prasidėjo daug anksčiau negu prognozavo NBA meteorologai.

Vos atvykęs į Kanadą, buvęs „Suns" bosas nelauktai savo žvilgsnį nukreipė į Europą. C.Colangelo į pagalbą pirmiausia pasikvietė italą Maurizio Gherardini, svarbiausią Trevizo „Benetton" pergalių architektą, kuris neatsitiktinai buvo pripažintas geriausiu Eurolygos vadybininku.

Naujasis „Raptors" prezidentas taip pat rado vietą žydų numylėtiniui Anthony Parkeriui, kuris dukart tapo Eurolygos čempionu su Tel Avivo „Maccabi", ir ispanui Jorge Garbajosai, kuris prieš debiutuodamas NBA vilkėjo „Benetton" ir Malagos „Unicaja" marškinėlius.

Netrukus į Torontą atvyko dar du „Benetton" krepšinio mokyklą baigę europiečiai: slovėnas Urošas Slokaras, kurį „Raptors" pasirinko naujokų biržoje 2005 m. vasarą, ir 2006 m. šaukiamųjų sąraše pirmuoju numeriu įrašytas italas Andrea Bargnani.

Galų gale „Raptors" marškinėlius apsivilko dar vienas europietis „rekrūtas" - po sudėtingų mainų iš „San Antonio Spurs" į Kanadą persikraustė slovėnas Radoslavas Nesterovičius. Buvęs NBA čempionas Toronte jau rado NBA kojas apšilusį ispaną Jose Manuelį Calderoną. Buvęs Vitorijos „Tau Ceramica" įžaidėjas „Raptors" marškinėlius vilkėjo antrą sezoną.

Treneris žaidė Prancūzijoje

Galbūt paradoksalu, bet didžiausia naujojo „Raptors" prezidento sėkmė buvo ne revoliucinės permainos, o savo vietą išsaugojęs treneris. Nors du sezonus ant „Raptors" suolo iki tol praleidusį Samą Mitchellą visą karjerą lydėjo nesukalbamo ir net riboto trenerio reputacija, 44 metų juodaodis amerikietis sugebėjo tiesiog stebuklingai suvienyti tokias dvi skirtingas krepšinio kultūras.

Tiesa, europietiškas krepšinis S.Mitchellui nebuvo naujiena. Prieš pradėdamas NBA krepšininko karjerą 1989 m. su „Minnesota Timberwolves" marškinėliais, būsimas „Raptors" treneris du sezonus Prancūzijos pirmenybėse gynė Monpeljė klubo garbę. Po trylikos sezonų NBA 198 cm ūgio puolėjas pradėjo trenerio karjerą. 

Kai 2006 m. į Torontą persikraustė patyręs „Suns" bosas, NBA ekspertai neabejojo, jog S.Mitchello dienos prie „Raptors" vairo suskaičiuotos. Net tuomet, kai po nesėkmingo 2005-2006 m. sezono (27 pergalės ir 55 pralaimėjimai) treneriui nelauktai pavyko išsaugoti savo kėdę, niekas netikėjo jo ateitimi.

Juolab kad 2006-2007 m. sezoną „Raptors" vėl pradėjo labai nesėkmingai. Po pirmųjų dešimt rungtynių komanda buvo iškovojusi vos dvi pergales. Tačiau B.Colangelo nesusvyravo net po nesėkmingo starto. Toronto klubo vadovas iki galo laikėsi duoto žodžio - suteikti treneriui galimybę įrodyti savo sugebėjimus, kai bus suformuota nauja, stipresnė komanda.

Metų stratego titulas

„Raptors" neapsiriko. Toronto klubo vadovų pasitikėjimą gavęs S.Mitchellas netikėtai sulaukė ir visuotinio pripažinimo. Jis buvo išrinktas geriausiu 2006-2007 m. sezono NBA treneriu.

2007 m. gegužę „Raptors" dar ketveriems metams pratęsė sutartį su S.Mitchellu.

„Samas labai mėgsta derinį „du prieš du". Jis verčia žaidėjus daug judėti ir keistis ginamaisiais, - aiškino Kevinas Garnettas, buvęs „Raptors" trenerio bendraklubis „Timberwolves" ekipoje. - Dar tuo metu, kai žaidėme kartu, Samas nuolat mums duodavo pastabų, jeigu aikštėje užimdavome neteisingą vietą. Todėl manęs visiškai nenustebino, kad jo vadovaujami žaidėjai dabar ypač mėgsta kautis „du prieš du".

„Raptors" atakos sistema iš tiesų dažniausiai remiasi elementariu deriniu „du prieš du". Tuo, kuris 2006 m. pasaulio pirmenybėse padėjo Graikijos rinktinei parklupdyti net JAV rinktinę. Šis derinys geriausiai padeda pasinaudoti abiejų Toronto klubo įžaidėjų - T.J.Fordo ir J.M. Calderono greičiu. Atakuojantieji gynėjai A.Parkeris, Morrisas Petersonas ir Juanas Dixonas puikiai naudojasi savo aukštaūgių užtvaromis, ieškodami progos atlikti metimą.

Reikalui esant pagrindinė „Raptors" žvaigždė Chrisas Boshas, kuris dusyk dalyvavo NBA Visų žvaigždžių rungtynėse, gali puikiai žaisti ir labiau įprastą NBA klasikinį atakų variantą - vienas prieš vieną baudos aikštelėje nugara į krepšį.

„Raptors" demonstruojamas stilius, labiau būdingas Europos, o ne NBA ekipoms, pribloškė ne vieną varžovą.

„Man paliko labai didelį įspūdį komandinis „Raptors" žaidimas. Visi jie žaidė labai altruistiškai, vienas kitam negailėdami kamuolio. Jie nuolat ieško atsidengusio komandos draugo ir nesivaiko tik pelnyti taškų. Akivaizdu, kad jiems tiesiog malonu žaisti kartu. Kadangi „Raptors" žaidėjams netrūksta ir talento, jie sudaro labai gerą komandą", - neslėpė „Chicago Bulls" treneris Scottas Skilesas, kuris su Toronto klubu ilgai kovojo dėl antrosios vietos Rytų konferencijoje.

Du naujokai - su Eurolygos patirtimi

Praėjusį sezoną „Raptors" labiausiai trūko NBA atkrintamųjų varžybų patirties. Visi Toronto komandos žaidėjai kartu jose buvo žaidę tik 105 rungtynes, o daugiau negu pusė šio skaičiaus (54) buvo vieno R.Nesterovičiaus sąskaitoje.

Tačiau „Raptors" jau tada galėjo girtis Eurolygos kovų patirtimi. Visi Toronto komandos žaidėjai kartu per savo karjerą buvo sužaidę net 416 Eurolygos (sudėjus FIBA ir ULEB organizuotas varžybas) rungtynes.

„Ir aš, ir Andrea (Bargnani), ir Jorge (Garbajosa), ir Urošas (Slokaras), ir Jose (Calderonas) esame NBA atkrintamųjų varžybų naujokai. Bet mes visi puikiai žinome, ką reiškia tokia įtampa, nes ne vieną sezoną žaidėme lemiamas Eurolygos ir nacionalinių čempionatų rungtynes. Puikiai žinome, kad pralaimėjęs turi važiuoti namo. Man regis, tokia kova - gyventi ar mirti - nesiskiria abejose Atlanto pusėse", - prieš 2007 m. atkrintamąsias varžybas savo internetiniame dienoraštyje oficialiojoje „Raptors" svetainėje rašė M.Gherardini.

„New Jersey Nets" pavyko sustabdyti išsišokėlius iš Europos. Traumų išretinta Toronto komanda 2:4 pralaimėjo pirmąją atkrintamųjų varžybų seriją revanšo ištroškusiam Vince'ui Carteriui, kuris net 7 sezonus prieš tai vilkėjo „Raptors" marškinėlius.

Tačiau Toronto klubas nežada sukti iš pasirinkto kelio. Šią vasarą „Raptors" pasirašė sutartis su buvusiu A.Parkerio bendražygiu Tel Avive Maceo Bastonu ir argentiniečiu Carlosu Delfino, kuris prieš išvykdamas į NBA taip pat porą sezonų žaidė Eurolygoje.

Europietiška „Raptors" revoliucija NBA, regis, dar tik prasideda.